自然界有色物质分为两大类：无机颜料和有机颜料，无机类有色物质与有机类有色物质，有机类有机物质可有不同分类方法：

一、按有色物质颜色特性分为：

1、彩色系列产品：包括有黄色、橙色、红色、紫色、蓝色、绿色及棕色等色谱品种。

2、非彩色或灰色系列产品：包括白色、灰色、黑色等色谱品种。白色中重要产品为荧光增白剂；荧光增白剂自身呈无色或淡黄色，分子对340-380nm波长有特征吸收，反射波长为430-460nm，转化反射蓝紫光；利用光谱色补色原理，除去化学漂白难以消除的黄色，增加亮度。

二、按有色物质溶解特性分为：

1、可溶性（水或有机溶剂）有色化合物为有机染料；其中在有机溶剂中溶解的有色化合物成为溶剂型染料。

2、非溶性（水或有机溶剂）有色化合物为：有机颜料

所谓有机颜料的定义：为在着色介质（水、有机溶剂）中以不溶性的微细粒子状态对物质着色，且具有符合要求的各种应用特性（如：高着色强度、鲜艳的色光、优良的耐光、耐气候牢度、耐热稳定性、耐溶剂性能与耐酸、碱性能等）的有色化合物。

有机颜料与有机染料有明显的差别：有机染料是对不同纺织品、纤维材料，通过不同的染色方法使其染色，给出不同色调鲜艳的染色物品。其染色过程均涉及到染料的溶解性能；分子对染料纤维的亲和力高低；染料与纤维的结合方式，如：活性染料与纤维之间为化学共价键、酸性染料与蛋白质纤维之间为盐键固着染色、直接染料、冰染染料、分散染料、还原染料与纤维素纤维之间均为分子间范德华引力以及机械固着等。

有机颜料则不溶于水、亦不溶于有机溶剂，通常需经过分散处理使之以微细粒子形态均匀地分布于着色介质中，借助于树脂连结料固着于不同类型的着色物质使其着色。因此，首先要关注是有机颜料某些应用性能；其次是有机颜料晶格结构不同，给出不同的晶型或晶相的颜料品种，对其着色性能；再次是颜料颗粒之粒径大小与粒径分布特征，亦直接影响其应用性能。不仅如此，有机颜料颗粒表面极性，取决于颜料分子结构、取代基种类与数目以及表面改性方法，也将影响到颜料分散于着色介质中的诸多重要应用性能。

由此可见有机颜料的合成工艺、后处理商品化加工技术，对最终颜料的内在品质与应用特性远比有机染料具有更为重要的作用。